Novelista, dramaturgo, ensaísta e crítico americano, é considerado uma das figuras mais influentes da literatura da viragem do século.
Nasceu em Nova Iorque, a 15 de Abril de 1843, de ascendência irlandesa e escocesa. Foi o segundo de cinco filhos de Sir Henry James, eminente teólogo e filósofo. O seu pai tinha ideias bastante vincadas quanto ao que deve ser a educação das crianças pelo que Henry James e os seus irmãos tiveram uma educação especialmente cosmopolita. Depois de ter aulas em casa, até 1855. Durante o ano de 1862 esteve na Harvard Law School. Mais interessado na leitura de Balzac, Hawthorne e George Sand e nas relações com intelectuais como Charles Eliot Norton e William Dean Howels, abandonou o direito para se dedicar à literatura. Começou a escrever artigos e críticas para vários jornais. Em 1869, considerando a América hostil ao talento criativo e atraído por uma Europa cheia de História, deixou os Estados Unidos para a sua primeira longa viagem ao estrangeiro: Londres, Paris e Roma. James via-se a si próprio como um observador neutro da vida e os seus primeiros trabalhos contam essas experiências. O primeiro romance, Roderick Hudson (1875), trata do fracasso de um escultor americano em Roma e os romances The American e The Europeans (de, respectivamente, 1877 e 1878) andam à volta das diferenças entre os dois continentes. Viveu um ano em Paris, atraído pela hierarquia social e cultural aí existente e conheceu Flaubert e Turgenev, embora nunca tenha realmente convivido com eles. Em 1876 montou casa em Londres, onde ficou durante vinte anos. Durante a primeira década na capital britânica escreveu alguns dos seus melhores livros, nomeadamente, Daisy Miller (1879), The Portrait of a Lady (1882) The Bostonians (1886) e The Princess Casamassima (1886). James tinha um extraordinário domínio da Língua Inglesa. Além de romances e contos, Henry James escreveu várias peças de teatro, mas sem grande sucesso, tendo mesmo sido vaiado na estreia de Guy Domville, em 1895.
No fim dos anos 1890 mudou-se de Londres para a Lamb House, no Sussex. As obras The Beast in the Jungle (1903), The Great Good Place (1900) e The Jolly Corner (1909), fazem parte da última etapa do trabalho de James, considerada por muitos críticos como a mais importante, quando o autor explora o complexo funcionamento da consciência humana. Deixou ainda inúmeros ensaios sobre viagens, críticas literárias, cartas, e três obras autobiográficas.
Os últimos anos da sua vida passou-os no quase absoluto isolamento de sua casa, que só deixou em 1904, para uma breve visita aos Estados Unidos. Foi popular entre os literatos londrinos e muito admirado pelos jovens escritores. A sua fidelidade a tudo quanto fosse inglês era tão forte que se naturalizou britânico em 1915, após a Grande Guerra rebentar. Morreu a 28 de Fevereiro de 1916.
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